Les curieuses façons dont votre peau façonne votre santé

Je fais du canoë dans les gorges de l'Ardèche, dans le sud de la France, et j'attire des regards étranges. C'est le début de l'après-midi par une journée flamboyante de juillet et le ciel est une toile parfaite de bleu cobalt. Bien que la rivière soit abritée de chaque côté par d'imposantes falaises et des escarpements calcaires atteignant 300 m de haut, le pouvoir irradiant du soleil ne m'a jamais été aussi visible. Ses rayons ont transformé la surface de l’eau en un chemin sinueux de lumière scintillante, si brillante qu’elle vous aveugle lorsque vous la regardez. Et je ne prends aucun risque ; J'ai choisi ma tenue avec le sérieux d'un explorateur en randonnée au Sahara.

L'ensemble, remarque mon petit ami, est « extraordinaire » – et il ne le pense pas comme un compliment. Mes bras, mes mains et mon torse sont entièrement recouverts d'un haut à manches longues avec protection SPF intégrée – commandé sur Internet depuis une Australie appauvrie en couche d'ozone, rien de moins – tandis que ma tête est à l'ombre sous un chapeau de pêche souple avec le sien. écran facial en tissu. La touche finale consiste en plusieurs couches de crème solaire à indice élevé, de sorte que ma peau exposée ait l'éclat pâle et maladif du blanc de titane et une paire de lunettes de soleil. Comme mon compagnon se plaît à me le répéter toutes les dix minutes, je suis habillé comme un gros bébé.

Cependant, ma vanité ne connaît pas de limites et je suis déterminée à éviter un vieillissement supplémentaire lié au soleil. Mais ces mesures extrêmes pourraient-elles avoir d’autres avantages cachés ? En fait, est-il possible que mon obsession de maintenir une peau saine soit un coup de génie accidentel ? Il s’avère que la réponse à ces deux questions est oui.

Les dernières recherches suggèrent que notre peau n’est pas seulement le miroir de notre mode de vie – reflétant les effets d’années de tabagisme, d’alcool, de soleil et de stress – et faisant allusion à notre santé intérieure. Non, dans ce nouveau monde à l’envers, le plus grand organe du corps participe activement à notre bien-être physique. Il s’agit d’une étrange nouvelle réalité dans laquelle les rides, la peau sèche et les taches solaires provoquent le vieillissement, et non l’inverse.

Une étrange révélation

En 1958, la même année où les États-Unis adoptèrent la loi qui conduisit aux alunissages et à la création de la Nasa, un autre projet majeur fut discrètement conçu. L’étude longitudinale de Baltimore devait être une enquête scientifique sur le vieillissement fondée sur un principe audacieux et plutôt peu orthodoxe.

Avant cela, il était courant dans la pratique scientifique de tenter d’obtenir des informations sur la physiologie des personnes vivantes à partir de cadavres donnés – une pratique qui trouve ses racines dans la tradition des pillages de tombes du XIXe siècle. Mais cette fois, les sujets seraient scrutés un peu plus tôt, alors que leur cœur battait encore et que leur corps était bien vivant. La recherche a suivi des milliers d’hommes adultes (et plus tard de femmes) pendant des décennies pour voir comment leur santé évoluait – et comment celle-ci était affectée par leurs gènes et l’environnement.

À peine vingt ans plus tard, les scientifiques avaient déjà réalisé des percées fascinantes, depuis la découverte que les hommes moins stables émotionnellement étaient plus susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie cardiaque jusqu'à la révélation que nos capacités à résoudre des problèmes ne diminuent que légèrement avec l'âge.

Mais l’une des découvertes les plus frappantes a confirmé ce que les gens soupçonnaient depuis longtemps : votre jeunesse est une expression d’une précision impressionnante de votre santé intérieure. En 1982, les hommes qui avaient été jugés particulièrement vieux pour leur âge au début de l’étude, 20 ans plus tôt, étaient plus susceptibles d’être morts. Ceci est étayé par des recherches plus récentes, qui ont révélé que, parmi les patients jugés avoir l'air d'au moins 10 ans plus âgés qu'ils ne le devraient, 99 % avaient des problèmes de santé.

Il s’avère que la santé de la peau peut être utilisée pour prédire un certain nombre de facteurs apparemment sans lien, de votre densité osseuse au risque de développer des maladies neurodégénératives ou de mourir d’une maladie cardiovasculaire. Cependant, à mesure que les preuves commençaient à s’accumuler, l’histoire a pris une tournure surprenante. La peau est-elle simplement le témoignage vivant des dommages que nous avons accumulés, ou est-ce plus compliqué ? Serait-il, en fait, de maintenir les personnes en bonne santé en bonne santé – et de réduire encore davantage les personnes en mauvaise santé ?